京城各大衙门及这皇城紫禁城的所有房屋，无论是兴建或修缮整理，统归工辖。这午门之左一直有五间值房，本系候朝官员暂时休息之，同时也收贮了一些卷箱，凡经筵的侍班讲读官，亦在此伺候。去年冬月，这午门的新任值门官王起忽然上了一内疏，向皇上讨这五间房居住。皇上发疏来，着工斟酌。朱衡一看本就有气，心里直骂阉竖们胆大妄为，竟然把主意打到官员候朝的值房上来。遂以工名义上了一题本，申言这五间值房是永乐皇帝对候朝官员心存恤而建造，之后历经百余年八个皇帝，此值房都未曾更易。现在怎能更改祖宗法度，变众官候朝的值房为守门内官之私宅？小皇上看了这个题本后，批：“既是各衙门公会候朝之所，今后不许奏讨。”这一场小小风波才算平息。朱衡每天有多少大事要办，此等小事一经过去，他就忘得净净。没想到由此得罪了这个狗看人低的值门官。今日得此机会意往死里整他。

“这老屎橛，咱们讨个值房住住，他从中作梗，这回逮着机会，让他吃吃苦。”

“这苦还没吃够呢，老天爷帮着他。”

殊荣，但这守门官的路票盘剥也是一笔不小的负担，一些清廉官员每每为此叫苦不迭却又莫可奈何。也有一些官员想着闯过去不给，守门官就会把他拦住百般刁难，往往误了觐见时间而遭到惩。曾经有一位知县觐见皇上，随带了四十两银锭。守门官欺他是个乡佬小官，连哄带唬，才过四门，所带的银就被敲诈得一二净。过第五门无路票可送，守门官是个挖窟窿生蛆的损主儿，便故意指错路，让这位县令走一位贵妃住着的院。擅闯禁，这可是犯了天条，理当受刑大辟，虽然许多官员上折疏救，这位县太爷依然受到廷杖，被打断了一条，并革职回籍永不叙用。这等惨痛教训，叫官员们听了谁不心惊胆战？因此都抱着息事宁人蚀钱免灾的态度，凡大内都备足“路票”钱。当然，官员中也有不信邪的，每次经过那些重门，都犟颈驴似的扬长而去。当年的海瑞是那样，下在左掖门外候旨的朱衡也是这样一位不吃的汉。

“回，回哪儿？”

朱衡听得真切，只觉得心窝像是被人踹了一脚。他咬着发乌的嘴，愣怔怔地望着黑漆漆的长天，想起去年冬月发生的一件事情。

“他娘的，这北风怎么停了？”一个尖尖的嗓音没来由地咒骂起来。

“咱、咱、咱等、等皇、皇上……”

跺了一会儿脚，朱衡稍和。他不想窝在门里听“闲话”生气，便一边搓着脸，一边踱步到广场上，班跟着他一步不离左右。此时天亮未亮，正是一天中最为贼冷的时候。朱衡一脚低一脚走近端门，弱下去的风势忽然又猛烈起来，得朱衡踉踉跄跄站立不稳，万般无奈，只得在班的搀扶下挪到墙角儿暂避。见那寒风愈愈烈，转瞬间又形成地动山摇之势。朱衡倚着墙，到那厚重的墙也在抖动。他忽然产生了一丝恐惧，前现了天塌地陷的幻景。班搂着瘦骨嶙峋的朱衡，觉是搂着一冰。心里担心老不住要事，便大声嚷：

朱衡拼命地摇，他的僵，已是说不一句囫囵话来，但他仍断断续续说：

偏这时候，五凤楼上的一盏硕大灯被脱了钩，任风撕扯着轰然坠下，重重地摔在朱衡面前。见半空中冷不丁飞下一颗火球，朱衡猝不及防，吓得惊叫一声。顿时一痰堵在咙上瓷瓷实实吐不来，片刻儿就憋昏了过去。班一只手搂着他，另一只手又是摇他的脑袋又是捶他的背心，好不容易才让他把那

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兴许是天可怜见，就在朱衡在门里备受煎熬的时候，一阵过一阵的北风忽然间弱了下来。朱衡一直跺着冻得发麻的双脚，不停地擤着一挂挂的清鼻涕。这会儿略略到好受些，忽然，隔着厚重的门，听得里面隐隐约约传来对话的声音：

“……”

“老爷，咱们回吧！”

朱衡与拱是同年士，岁数却比拱大了五岁，今年已过了六十七。他两度担任工尚书，这第二次已当了七年，如今还在任上。张居正担任首辅之初，为稳定局势，留任了三位老臣。一是吏尚书杨博，二是都察院左都御史葛守礼，第三便是这个工尚书朱衡。众京官都还记得，隆庆六年穆宗皇帝驾崩前夕，这位倔老为了白河工程款一事气得要敲登闻鼓。在院大臣中，朱衡的倔犟是了名的。在他的脑里只有事没有人情。凡工职责权限之事，他把关极严，若不合规矩，哪怕是御旨他也敢违抗。因此在京城官场中，大至三公九卿小至曹掾吏，莫不都对他敬畏三分。

“是啊，”另一个更显得油的声音接腔，“老天爷该不是姓朱吧。”

“回家。”