长的一年多里，杉山元举办讲演会，煽动人们的军国主义思想，以策应对中国的侵略。

1933月，杉山元被调任日本航空本长。任内重新制定航空兵典，为日本陆军航空兵战术和航空兵教育奠定了基础。在他的不断努力下，日本陆军航空兵发展成一支有效的作战力量，他因此被称为日本陆航第一人。

杉山元是日本二战期间的晋升的陆军三元帅之一。

侵华骨

九一八事变后，在陆军内，拥荒木贞夫、真崎甚三郎的激青年军官为中心的“皇派”同以陆军省军务局长永田铁山大佐为主的“统制派”，在这两派斗争中，杉山元坐收渔翁之利，在同年8月的人事调动中，晋升为参谋

检阅陆军航空兵的杉山元

检阅陆军航空兵的杉山元

次长并兼陆军大学校长，1936年二·二六事件发生后，杉山元因受到牵连而辞去参谋次长的职务。

1936年8月，杉山元任陆军三大心首脑之一的教育总监兼军事参议官，11月2日，晋升为陆军大将。1937年2月任林铣十郎内阁陆军大臣。该届内阁倒台之后，在近卫文麿内阁里继续留任陆军大臣。

1937年7月7日，卢沟桥事变爆发。杉山元为陆军大臣，极力主张增加驻华兵力，扩大战争规模，他的反驳不扩大派的石原莞尔：“所谓不扩大，只是避免全面战争，而不是不顾皇军的威信。”他向昭和天皇担保，三个月解决中国事变。7月11日责成陆军省和参谋本有关门共同制定了《关于华北作战的协定》，向内阁提增兵华北方案，7月18日，首相近卫文麿召开“五相会议”，为陆相的杉山元力主增兵华北，7月23日晚，他亲自向内地第五师团、第六师团、第十师团下达******。向华北增兵二十万，五万匹。8月15日，日本政府发表了由杉山元起草的《对华宣战声明》，全面侵华战争被付诸实施。

杉山元于1938年6月改任军事参议官。11月，杉山元在盲炎手术休养期间被调任北支派遣军司令官，接替寺内寿一。12月，大本营向杉山下达任务：维持占领的华北地区的安定局面，努力迅速恢复河北省北、山东省、山西省西及内蒙地区的治安，确保主要通线的安全。他指挥日军开展了3次以武力为中心的“治安肃正”作战，妄图摧毁华北敌后抗日民主据地。