地致意，随即了考场，去了候时的厢房。除了小考场来的七人之外，厢房里还有个魁伟少年。见沈瑞来，那魁伟少年满脸喜地迎上前：“沈大哥！”正是“首场”的那个屠家少年。沈瑞：“卷这么早？”那魁伟少年“嘿嘿”两声：“要是不早怕是见不到沈大哥……前日见沈大哥座位空着还以为沈大哥有事耽搁考试了，问了旁人才晓得沈大哥在‘挑堂’……”说话间，他已经解了荷包，倒里面的铜钱，伸手送到沈瑞跟前：“大哥，还你钱，谢谢嗷……”那荷包虽看着还算净，可这半把铜钱却是泛着油。沈瑞只未见，接了过来，放自己的荷包中，：“不客气。”要是这魁伟少年是个读书，沈瑞心中会对他提前卷之事愧疚几分；不过既晓得他的底细，这考试不过是混场，就不以为意。这魁伟少年看着大大，却天真烂漫，即得了沈瑞帮助，就觉得沈瑞千好百好。即便沈瑞神淡淡的，少言寡语，这魁伟少年也自来熟地围在沈瑞边，满脸亲近，自报家门：“沈大哥，你还没问我叫什么呢？我叫文虎，崇北坊的，哪日里请沈大哥到我们哪儿去喝羊汤……我们那街有个羊汤魏，汤可好喝了，就着芝麻烧饼，我一次能喝三碗……”、沈瑞自打到大明朝，往来的同龄人不是族兄弟，就是姻亲与同窗，都是良好的公少爷。像文虎这样的市井少年，沈瑞还是一回接。这样质朴天真的，倒是并不招人厌。沈瑞便：“还没往那边过去，改日倒是想去你提的这家羊汤店尝尝……”文虎睛一亮，：“沈大哥家住哪里？等县试完了我去接沈大哥耍？”沈瑞：“我家住城北，离南城倒是有段距离……不用你来接我，改日约好了我直接去南城寻你就是……”文虎喜不禁，立时：“好，好，沈大哥一定要记得去寻我，我家就在河沿胡同去第二家……”厢房里其他的人，原本也三三两两的在说话，可因这文虎是个大嗓门，等沈瑞来文虎一开，大家就只有听着他们两个说话的份。见这两人，一个魁梧憨实，一个清俊儒雅，两个看起来丝毫不相搭的人，本是考场相逢，却谈兄论弟起来，众少年看着不免心思各异。不知沈瑞底细的，就觉得他气度好，待人温和。知沈瑞底细的不免心中酸涩，只觉得沈瑞如此对一个屠家太过作态。不过十几岁，都没长全，什么“礼贤下士”态？又觉得那屠家不愧市井，睛倒是毒辣，一就盯着最的考生结。官显宦家的弟，即便走科举仕途，一般也不耐烦应童试，多是取了监生资格直接应乡试；像沈瑞这样为尚书之，差不多就是本次县试最好的人了。他们不敢去得罪沈瑞，也不敢直接面对大魁梧的文虎，便只能在旁边冷嘲讽：“真是开了，到考场来结人！也不掂量掂量自己个儿分量，不过是几句客气话，倒是当真了……”沈瑞听了，不由蹙眉。这文虎却压不晓得这话是说给他听的，还掐着手指与沈瑞算日订约。又有一个考生场，牌人满，依旧是敲锣打鼓放“牌”。临别前，文虎拉着沈瑞：“沈大哥，可是说好了的，就二月最后一日，我在家里等沈大哥……”沈瑞应了，文虎才满脸舍不得放手……次日是二月二十，已经是衙门里的人上门打打贺喜。听闻沈瑞的名字前了一名，“首场”前十还有个被降落的，三老爷颇为意外：“看来现任县尊倒是个认真仔细的，听说一般的州县除了‘首场’试卷，其他场的卷多是走了个过场，有的压就不看……这每场有升有降的，看来是一场一场的阅卷……”随说这大兴县令行事人意表，可三老爷并不担心沈瑞。参加县试的儒生平参差不齐，沈瑞的时文一放来，别说是第二，真要论起来“案首”也当得。不过是因不糊名的缘故，多半会与沈珞当年似的，为寒门弟让位。二月二十一，第四场考试，第三次红榜。沈瑞由第二成为第一，第二是前两次榜单上的第一常，第三正是吴姓少年，第四是南城书院山长弟王姓少年。二月二十三日，第五场亦是最后一场考试，第四次红榜，榜上人名与名字与上次一样，不再有变化……

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