红云心里权衡利弊，挣扎了一番，到底惶恐不安，低声将沈沧这几个月的情景说了：“端午节前就昏厥了一次，中元节后就开始咳，还见了血。这旬月都是用人参着……太太让老爷告病，老爷不愿二哥分心，要等到二哥考完才肯……”说到最后，已经是满脸忧心。

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四哥儿小脸红扑扑的，几分腼腆来，拉着徐氏的手：“爹爹也聪明，文章得好，伯娘也夸爹爹，就跟娘一样……”

这般反应，哪里还需问？

“是。”燕小声应了。

“不敢就好！你留心些，要是被人瞧见，自己寻个由。”沈瑞。

沈瑞抬起，看了燕一：“我记得你爹是老爷边的长随？侍候老爷门的？”

了九如居，沈瑞随问：“老爷的病如何了？”

“回二哥的话，老爷的病……”红云随打着，说到一半，反应过来，变了脸，笑：“老爷不过是犯了咳，哪里有什么病？”

红云已经站不稳，双膝一跪了下去，带了哭腔：“二哥，太太发话，要是谁敢告诉二哥叫二哥分了心，就是严惩。还请二哥饶了婢这遭……”

沈瑞的眸幽暗，心里如烈火焚烧似的难熬。

外红云在张伞等着，沈瑞换上蓑衣，从书房来。

沈瑞已经止了步，转过来，目光直直地望向红云。

四哥儿声气，正给大家背《三字经》，一边背，一边望向徐氏，恨不得在脑门上写着“伯娘、夸我，快夸我”。

时文题目的句，沈瑞差不多都破了一遍题。

红云见沈瑞来，要上前举伞，沈瑞摇摇手：“我自己来。”说话之间，从柳芽手中接了一把伞，打开来，就往正院去。

燕心下一颤，忙屈膝：“婢爹定是不敢的！”

大家听了这稚言稚语，都望向三老爷与三太太。

“起来仔细与我说，我便当成什么都没听见。”沈瑞轻声。

“是呢。早先是二家随老爷听用，前几年大家有了秋，老爷就留二家在家里协理，就将婢的老爹提了上去……”燕脆生生地回。

三太太带了羞臊，瞪了儿一，低声：“混说什么？”三老爷却是不以为忤，反而带了几分激动，：“好儿，得了一句赞都还记得爹爹，真是孝顺……”四哥儿已经扑到徐氏怀里，嗅着徐氏的衣服，声：“伯娘上好香……”

要是这些准备都是有用功，何曾不是另外一作弊？

沈瑞神未变，一路沉默，将到正院，方：“记得，你什么也没说，我也什么都没听见……”

徐氏温柔地抚摸着四哥儿的，倒是没有吝啬赞之词：“咱们四哥儿真聪明，背得好……”

虽然外都说乡试最难，可在北直隶应考，录取比例加大，本就已经占了好；加上这样的“预备”，不意外的话，一个举人应该是稳稳的。

沈瑞心里透亮，却没有矫情，依旧是有条不紊地预备着。

伞外，雨势渐大，秋风起，得油纸伞“哗哗”作响。

这几个月他专心备考，在上房的日有限，与沈沧接的并不多；可仔细回想，并非没有蛛丝迹可循……

红云站在那里，额却渗汗来，哆嗦着嘴，说不话来。

红云咬了咬嘴，不知是该松一气，还是该失望，低声：“是……”

沈沧与三老爷兄弟在吃茶，徐氏、三太太、玉儿在哄四哥儿说话。

红云圆脸、笑，是个讨喜的婢。如今却是多了几分稳重，虽说并不唐突，可要是留心，就能发现与素日不同。

沈瑞本是这样想的，虽说这个月越发用功，可心里的把握也越来越大，不过现下却恍惚起来。

红云见状，赶跟上。

想到这后果，红云如何能不怕？

就听院里有动静，没一会儿柳芽抱着蓑衣、木屐来，：“二哥，太太打发人来请了……”

沈瑞走的不快不慢，红云就距离三步远在后跟着。

虽说早就在沈沧不好，可事到临，沈瑞还是有些接受不了。

“你一会儿就家去一趟，问问你爹，老爷这几月如何？告诉他，要是敢编瞎话哄我，自己掂量掂量后果！”沈瑞全无平日和气，面如寒冰。

暮朦胧中，沈瑞不由地打量红云。

即便心中对自家太太再崇敬，红云也不会将徐氏当成是没有脾气的老好人。况且不只是徐氏，后还有个老爷。要是知晓消息是从自己这里去，让少爷考试分了心，打一顿撵去都是轻的。

屋里幽暗下来，燕来灯。

正房里，沈宅一家人都在。