但是最终是谁揭开了南极大陆的神秘面纱，各说法却大相径，可以说南极大陆从世人的球开始的那一刹那便伴随着不断的纷争。英国人

1519年9月，弗迪南德.麦哲从西班牙发，企图寻找一条绕过南洲驶向印度的航。他率领船队沿着南洲的大西洋海岸一路南下，在南纬52度的地方发现了一条海峡，并穿越海峡了太平洋，这个海峡后来被命名为麦哲海峡。而海峡南面的火地岛就被当时的地理学家认为是那块“未知的南方大陆”的边界。但不久之后，一些被暴风雨到更南边的航海家发现，火地岛只是一个小岛，与南方大陆并不相连，稍后又有人乘船绕过南洲，的最南端合恩角。他们说，再往南，除了南大洋的广阔海之外，似乎什么也没有。

库克船长的航行，彻底打碎了自古希腊罗以来西方人将把“australia”当作一块好的世外桃源的梦幻，而把南大洋严酷、恶劣的自然环境和寒冷无比的气候真实地呈现在人们的面前。那么，这块冰天雪地之中的“未知的南方大陆”确实存在吗？如果它只是一块冰雪覆盖的陆地，对人类又有什么意义？

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一百多年后的1770年，英国著名航海家库克船长率领的考察船“努力号”从新西兰向西穿越塔斯曼海，于4月29日到达澳大利亚东南（今悉尼一带）。到达这里之后，英国探险家们才发现原来“澳大利亚”只是一个孤悬海中的大岛，与真正的南方大陆并不相连。消息传到欧洲，有些地理学家不禁慨地说：“‘未知的南方大陆’还没发现，倒先把名字让人给占去了。”

1806年8月，英国一家捕猎海豹和鲸鱼的公司从新西兰向南航行，发现了奥克兰群岛。1810年7月，澳大利亚人哈萨伯拉夫发现了更靠南一些的麦夸利群岛。哈萨伯拉夫的航船被风刮到了南大洋，让他误打误撞地发现了南极半岛附近的南设德兰群岛，并宣布该岛归大英帝国所有。人们就这样一步一步地接近了南极洲，揭开“未知的南方大陆”神秘面纱的日已经不远了。

的平衡。他们还把这块想象中的大陆地叫“australia”，它的意思是“未知的南方大陆”。并且在当时的地图上，还画了一块位于南方的大的陆地。但是古希腊人天真的将那块南方的大陆想象成土地沃，鸟语香，居住着文化度发达的居民却实在令人有些啼笑皆非。

1772年，英国皇家学会与海军决定再一次派库克南方的大洋，去寻找“australia”。这次航行历时达三年之久，航程超过了10万公里。库克率领的船队冒着－－40c的严寒，绕过一座座大的冰山，在南纬70度的大洋中整整航行了一个月，但他还是没有找到想象中的南方大陆。库克在自己的日记中写：“在南极附近一定存在一块陆地，那里是南大洋里所有冰块的来源。”但是他又说：“即使存在一块陆地，那里也是极小的冰雪覆盖的人类难以达到的地方。”

而就在在南洲方向的探索令人失望的时候，从另外一个方向却传来了令人振奋的消息。有些西方学者发现在阿拉伯和中国的一些古代文献中都曾提到，从印度尼西亚群岛再往南，在遥远的南方确实有一块大陆。1605年，荷兰航海家威廉.约翰逊从印度尼西亚的爪哇岛发，先向东行驶到新几内亚南岸，然后南行度过托雷斯海峡，到达了今天的澳大利亚的卡奔塔利亚湾一带。他在这里看到了袋鼠等奇异的动，看到了使用奇特的原始工的土著人，也发现了沙砾中的黄金，认为这里就是人们寻找已久的那块“未知的南方大陆”。他们将这里命名为“新荷兰”，但是其他欧洲国家却偏好将这片土地称之为“未知的南方大陆”－“australia”，这就是澳大利亚名字的来历。

虽说库克船长寻找“未知的南方大陆”的航行，彻底打碎了传已久的关于南方乐土的梦幻，但寻找“未知的南方大陆”的旅程并未就此中止。梦想着未知乐土的浪漫主义者引退之后，怀着各完全不同动机的西方探险家们继续走上前台。他们为寻找冰天雪地中的“未知的南方大陆”，开始了新一激烈的竞争。