说，1820年1月30日，英国皇家海军人员德华。布朗斯弗德在南设德兰群岛向南眺望，最先看到了海峡对面的南极半岛。俄国人说，他们的探险家别林斯晋船长在南大洋航行时，在南纬69度、西经2度见到了一块冰雪覆盖的陆地，这一天是1820年1月27日，比英国人早三天，因此，他们才是最先看到南极大陆的人。而国人却说，“看到”与“发现”不是一个概念。国人约翰.维斯1821年2月在南极半岛的格拉海姆地停泊，并登上了这个半岛，他才是南极大陆的第一个发现者。而英、俄、无疑是近代西方最为悍的霸主，在他们的舆论压制之下，其他一些国家对南极州的“认领”自然都成了歪理和邪说。

1840年，另一个国探险家查理斯.韦尔克斯中尉，来到南极东的威尔克斯地，他作了一个在当时颇争议的判断－－南极是一个大洲。后来历史证明了他的判断是正确的。于是，“未知的南方大陆”终于有了一个公认的正式的名字－－南极洲。从此南极洲成为人类世界公认的第七大洲。而对于这块约占世界陆地总面积的9.4%的辽阔大陆的争夺也就从这一刻全面展开……。

1823年2月英国人威德尔南下到南纬74度15分，创造了当时南下的最纬度。19837年9月－－1840年11月法国迪尔维尔曾力图超过威德尔创造纬度纪录虽然没有成功，但他以夫人的名字命名他于1840年1月18日发现的岛屿为阿德雷地并命名其沿海域为迪尔维尔海，后人还以其夫人的名字命名了一企鹅，即阿德雷企鹅。随后，英国的罗斯于1841年驶后来以他的名字命名的罗斯湾，但他为冰障所阻无法到达他预测的南磁极－南纬75度30分、东经154度。1908年英国的沙克尔顿到南纬88度23分，离南极仅差180千米，但由于品耗尽而折回。1909年莫森、维斯和麦凯首次到达当时为南纬72度24分，东经155度18分的南磁极。1911年12月14日和1912年1月17日挪威的阿蒙森和英国的斯科特率领的探险队先后到达南极。

从1772年库克扬帆南下到19世纪末，先后有很多探险家驾帆船去寻找南方大陆，历史上把这一时期称为南极的帆船时代。20世纪初到第一次世界大战前，尽时间短暂，但人类先后征服了南磁极和南极，涌现了不少可歌可泣的探险英雄。历史上称这一时期为南极的英雄时代。第一次世界大战后至50年代中期，人类在南极探险逐渐用机械设备取代了狗拉雪橇。1928年英国的威尔金驾机飞越南极半岛，1929年国人伯德驾机飞越南极，同年另一国人艾尔斯沃斯驾机从南极半岛端飞至罗斯冰架。飞机在南极探险方面为人类宏观正确地认识南极大陆提供了可靠的手段，历史上称这一时期为南极机械化时代。从1957～1958年的国际地球理年起至今，各国众多的科学家涌往南极，他们在那里建立常年考察站，行多学科的科学考察，人们称这一时期为南极的科学考察时代。

而从1959年12月，由12个国家签订了《南极条约》开始。南极可以说是了条约时代。其主要内容是：南极洲仅用于和平目的，保证在南极地区行科学考察的自由，促科学考察中的国际合作，禁止在南极地区行一切有军事质的活动及爆炸和理放废，冻结对南极的领土要求等。目前，世界上许多国家都加了《南极条约》。

20世纪50年代起，许多国家的科学家相继来到南极规模的实地考察，建立了一个又一个科学考察站。行了空前南极科学考察站，是考察队员赖以生存和开展科学考察的基地、大本营。在南极洲建立的科学考察站一般分两，一是设备、建筑都较简易的夏季考察站，仅供考察队在南极夏季宿营和工作，在严寒的冬季就关闭。在南极洲约分布有100多个夏季考察站。